美國太空總署（NASA）周四罕有以飛機在空中發射火箭的方式，成功把8枚迷你人造衞星送上地球軌道。它們將於明年春季起投入運作，透過定期量度海洋表面的風浪，以改善科學家預測颶風的能力。

這批迷你人造衞星屬於「氣旋全球導航衞星系統」（CYGNSS），整個計劃耗資1.5億美元（約11.7億港元），每枚衞星只重64磅。在機身下方搭載火箭的飛機，周四從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地起飛後，在3.9萬呎高空投放火箭。火箭5秒後點火，並飛至482公里的高空，並以2枚為1組及相隔30秒的方式，把8枚衞星送上軌道。

NASA表示，人造衞星配備衞星導航系統（GPS）接收器，透過定期量度海洋表面的風浪，令科學家得以計算風速及風暴的強度。與現時在地球軌道上運作的天氣人造衞星不同，CYGNSS能夠仔細觀測颶風中心風眼的情況。衞星未來數月將接受測試，預料明年春季起向NASA及國家氣象局提供科學數據，以趕及明年6月颶風季前運作。

NASA為了減少費用，因此選擇在空中發射火箭。不過，火箭最初原定於周一發射，但因用作發射平台的飛機故障，令衞星釋放系統未能運作。至周三，飛機有軟件故障，令NASA延至周四才發射火箭。