NASA探測器明年飛日冕 從未如此接近過太陽

20170601
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帕克太陽探測器飛向太陽構圖。(美聯社圖片)
美國太空總署(NASA)一艘太空探測器,將於明年升空,直朝太陽飛去,它以接近60年前預測太陽風存在的天體物理學家命名,亦將會成為第一個飛入日冕的探測器,讓人類以從未如此接近過的距離觀察太陽,堪稱是一次「觸日」任務。
美國太空總署周三宣布這項熾熱太空任務,「帕克太陽探測器」將於明年夏天由卡納維拉爾角升空,它將飛到距太陽表面644萬公里內的太陽外大氣層,亦即日冕,這將比以往任何其他太空船都大大接近太陽,距離僅是以往太空船與太陽相距的7分之1。它所受的殘酷熱力和輻射,以往任何人造結構都難以相比,時至今日才有物料可以進行這種艱巨的任務。對於太陽物理學而言,「帕克太陽探測器」可說是哈勃望遠鏡級別的任務,預計結束時間為2025年6月。
探測器是以芝加哥大學榮譽教授帕克(Eugene Parker)命名,他在1958年就公開了首份有關太陽風的論文;太空總署科學任務負責人祖布謝指出,這是首次有太空總署太空船以在生的研究員命名。
「帕克太陽探測器」所飛到的區域,溫度高逾攝氏1377度,但探測器配備11.43厘米(4.5吋)厚的碳複合物防護裝置。探測器大小有如一輛小型汽車,將於7年內7度飛越太陽,太空總署形容是一次「極端任務」。
這個任務的目的就是探索和觀測太陽外部,了解太陽的外層大氣以及太陽風,進而了解像太陽般的恒星是如何運作。美國國家科學院最近一項研究顯示,沒有預警的太陽風暴,可能僅在美國就造成兩萬億美元的損失,並使東部海岸一年沒有電力。NASA指出,近距離探測太陽,亦有助提高人類預測太空天氣的能力,改善會影響地球生命的主要天氣事件,以及協助人造衞星和太空人的觀測。
有關太陽風的許多基本問題,人類迄今仍然沒有答案;此外,諸如為何日冕會比太陽的實際表面更熱,這問題亦有待解答。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室任務項目科學家福克斯說:「要實際去到那裏及接觸太陽,才能真的解答這些問題」。