世界最大飛機試飛成功　可攜帶太空火箭射衞星

由已故微軟聯合創始人保羅艾倫於2011年出資設計的世界最大飛機「平流層發射運載者」（Stratolaunch carrier），上周六早上10時在美國加州莫哈韋太空港首次飛行成功，開創人類飛行史新一頁。

「平流層發射運載者」可以作為巨大的太空飛行發射台，用途是使衞星進入軌道，也可以載人。平流層發射系統公司行政總裁兼這次飛行計劃的負責人弗洛伊德（Jean Floyd）說：「它可以提供給軍事、私人公司甚至太空總署等需要進行太空飛行的單位一種更經濟的進入太空方式，就如預訂航空公司航班一樣容易。」

這架飛機機身長度72米，總翼展寬117米，重達225公噸，以6個噴射引擎為動力，它比地球上的任何飛機都要重和闊，有兩個機身，且都有一個駕駛艙。不過，操作飛機的駕駛艙只有一個，另一個應該用作管理投放火箭。

航空攝影師貝耶(Jack Beyer)說：「它太大了，很難想像能夠飛行，看到它騰空而起，有一種不可思議的奇妙感覺。」除了貝耶以外，還有數十位航空攝影師和航空愛好者聚集在一起，要親眼看到這款獨特雙機身飛機首次起飛的那一刻。他說：「航空迷們討論平流層發射很多年，大家都期待它正式飛行，一方面是它巨大，但更重要的是『看到未來』，人們希望看到接下來發生的局面，也就是搭乘它進入太空。」

現在平流層發射飛機證實它可以飛行，但這還只是第一步，接下來它必須證明自己可以有巨大的載重能力：機身之間要吊掛一具重達250噸的太空火箭，並且可以爬升到11公里的平流層高度，飛行員將從飛機上發射火箭，然後飛機將安全飛回莫哈韋，至於火箭會將衞星送入離地約482公里~1900公里的太空軌道。火箭在釋放衞星後落回地球，像流星一樣在天空中燃燒。由於國際太空站的運行高度在480公里，因此理論上發射系統也能運送太空人到國際太空站。

為了使飛機既堅固又輕巧，它主要由碳纖維材料製成，同時為節省設計費用，它大量應用已經成熟的技術，包括推動飛機的6個引擎，是為波音747飛機設計的。它龐大的28個機輪，最初也是為747而設計。

這是「平流層發射運載者」的第一次試飛，在它可以投入服務前，還需要得到美國聯邦航空管理局檢查和認證，因此接下來幾個月，還必須多次試飛。如果一切按計劃進行，並且審核速度夠快的話，或許在明年底時，就會看到這架巨型飛機攜帶太空火箭發射衞星。