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新視野號正飛越古柏帶天體「天空」。圖為構想圖。
美國太空總署(NASA)去年發現距離地球64億公里的古柏帶小行星「天空」(Arrokoth),科學家分析新視野號探測器的數據後,周四(13日)公布研究成果,指「天空」原是兩個分開的天體,緩慢地彼此繞行,最終因重力逐漸融合,形成如雪人般的特別形狀。
新視野號位於「天空」上空約5.2億公里飛行,NASA科學家分析新視野號收集到的數據後,發現「天空」並非如此前所認知的呈扁平、如熱香餅狀,而是稍呈圓形。「天空」亦有為數不多的淺隕石坑,科學家推算小行星是在45億年前形成。
科學家又指,「天空」的兩個天體表面各有獨特的顏色和成分,反映它們是兩個不同的太陽星雲,受重力驅動致塌陷後慢慢結合形成,有別於一般古柏帶天體。此外,科學家亦發現「天空」存有甲烷但沒有水,從肉眼看其表面呈紅色或深啡色,反映它可能存在有機分子。