哈勃捕捉星雲隕落　20年內驟變史上首見

宇宙星體壽命動輒以億年計算，人類往往難以在有限生命中，觀察到天體出現細微變化。不過，美國太空總署（NASA）上周四（3日）發布的照片中，罕有觀測到一個星雲在短短20年內出現極大變化，周圍的雲氣光芒迅速消散。

對比NASA的哈勃太空望遠鏡分別在1996年及2016年拍攝到的圖像，可見這個遠在1.8萬光年外的南天星座「魔鬼魚星雲」（Stingray Nebula，Hen 3-1357），在1996年的照片中，星雲中心有垂死恒星噴出大量明亮氣體。但2016年的照片可見，星雲體積大減，光彩顯得黯淡。

研究人員發現，魔鬼魚星雲中心的垂死恒星對外噴發出大量氮、氫及氧氣，期間產生璀璨光芒，但在1996至2016年的20年間，噴發光芒的亮度下降了近1000倍。天文學家指，人類以前從未試過可在短短幾年內見證到星雲的實時演化，估計按目前的衰減速度，魔鬼魚星雲在20至30年後將難以發現。