鎮壓「六四」建功　江澤民獲鄧小平青睞

江澤民早年仕途並非一帆風順，直至1989年「六四」事件迎來極其重要轉捩點。他當年表態支持北京實施戒嚴，其表現深受鄧小平及前國家主席李先念賞識，獲提拔調職北京入主中南海，接替趙紫陽擔任中共總書記，成為第三代領導核心。

1989年5月，江澤民正擔任上海市委書記，須面對市內的聲援浪潮。他不時勸說學生停止抗議活動，甚至手持擴音器與學生對話，妥善結束上海示威遊行。同時，他向中共中央發出電報，並在電視發表講話，表態全力支持北京實施戒嚴，其表現獲高層賞識。

據《他改變了中國：江澤民傳》描述，江澤民1989年5月某天接到黨中央書記處通知，要他立即趕到北京。對於獲鄧小平提議其擔任總書記，江澤民大為驚訝，最終獲對方鼓勵：「我們都支持你，我們將幫助你克服任何困難，你不必擔心。」