港產即時通訊App　走進校園再闖天下

WhatsApp、WeChat微信等手機即時通訊軟件，已成為現代人生活的一部分，但不太多人知道，港產的TalkBox，才是全球語音即時通訊始祖。Green Tomato市務總監、TalkBox聯合創辦人莊芷坤（Jacqueline）接受《on.cc東網》專訪時憶述這段值得港人自豪的創新故事。

於2011年1月上線的TalkBox Voice Messenger，讓用家只要按一下錄音鍵，就可即時發送語音短訊予對方，為當時只能即時傳遞文字訊息的通訊應用程式開了創新先河，也改變了大家使用即時通訊的方式，畢竟聲音一般較文字更能表達用戶的情感。

TalkBox是手機軟件開發商Green Tomato旗下的研發項目之一，花了約一年時間研發，推出不久用戶開始爆升，連研發團隊也感意外。

Jacqueline稱：「TalkBox概念源於當時要經WhatsApp傳送語音短訊過程繁複，於是團隊循優化用戶體驗方向着手。產品進行內部測試時，評語亦好壞參半，想不到推出市場後，在農曆新年期間，用戶增長由原本每日100、200人，突然急增至30萬人。當時我們的計劃，是倘用戶升至100萬，就會開始收費。豈料，2011年3月全球用戶已衝上百萬，快到令我們有點措手不及，同時開始接到詢問有否興趣接受投資的電話，包括紅杉、騰訊(00700)等。」

然而，他們拒絕了騰訊的收購建議。跟着，愈來愈多後來者加入競賽。小米的米聊、騰訊的微信也接着推出語音功能，據說由用戶介面到使用方式，很多地方都與TalkBox相似。

即使TalkBox其後接受了盛大的200萬美元（約1,560萬港元）投資，但為時已晚，被早已佔據龐大內地市場的微信後來居上。

「TalkBox有專利保護，但冇用，唔會夠錢控告佢哋，而且只要應用程式的技術文件，改少少或避開某些重點位置，已可走法律罅。」Jacqueline指：「拒絕騰訊，話冇後悔是意氣說話。不過，就算接受注資、收購，你還是要做出成績，首筆錢都不能袋落袋。若初創企業的執行力不夠強、拓展市場不夠快，最終還是幫投資者打工。」

Jacqueline表示，大企業收購初創企業，一般不是買其技術，而是較可能用錢買走一個競爭者，或附加一些不可涉足某些市場的條款。當然，若當初他們接受騰訊收購，相信現在玩法會完全不同。TalkBox推出後全球錄逾1,300萬用戶，客戶主要來自英語市場，在東南亞、以色列等尤其受歡迎，亦成為失明人士的聊天工具。然而，面對愈來愈激烈的同類產品競爭，他們在2013年決定由大眾市場，轉移聚焦企業內部用的通訊工具，推出Teamwork Messenger。

到2014年，TalkBox與理光（香港）(Ricoh)合作研發Teamwork School Messenger，讓家長可收取即時學校資訊，與學校及老師保持緊密聯繫，目前香港已有逾50間中小學採用。產品早前獲得「2015香港資訊及通訊科技獎─最佳流動應用程式獎」。

Jacqueline指，TalkBox給予他們很好的經驗，透過產品認識了不同的科技專才及投資者，但同時亦知道自己的不足。TalkBox現時收支平衡，總括來說，團隊以創立TalkBox為榮。

研發TalkBox的Green Tomato，成立於2003年，初時專營手機遊戲設計及無線網絡服務，其後因看到智能手機大行其道帶來的機遇，遂在2009年轉型專攻移動解決方案諮詢服務，其企業客戶眾多，亦有自家創作的手機應用程式面向消費者，TalkBox以外，還有「Hong Kong Movie」等。

Jacqueline表示，Green Tomato集團現時有約200位員工，累計開發了逾500個應用程式及相關移動解決方案，年營業額有8位數字（千萬元）或更多。

展望未來，Green Tomato會繼續為員工提供理想工作環境努力，讓大家發展所長，並開發更多具影響力的產品。

她總結：「科技界是一個大家要麼游泳、要麼死亡的狀況，我們仍在游泳，看到未來仍有很多可能性，只是我們沒有別人游得咁快，一下子衝到去太平洋。 」