維珍客機高空射火箭　成功送衞星入軌

英國維珍集團屬下的維珍軌道公司（Virgin Orbit），致力研發空中軌道發射系統。該公司於美國西岸時間周日（17日）上午，在加州對開太平洋海面首次成功將集團的人造衞星送上軌道。是次採用由改裝噴射客機在高空發射火箭，與傳統的地面發射方式截然不同，揭開太空事業發展新一頁。

維珍軌道暱稱為「宇宙少女」（Cosmos Girl）的改裝波音747客機，當日在莫哈韋太空港起飛，運載一支長達21米的火箭到10,500米的空中。「宇宙少女」在巡航約2小時後，機身向右後方傾斜，再在半空點火把火箭射上太空。指揮中心在火箭發射後數小時，證實火箭攜帶的10個微型衞星已入軌，確認發射成功。

這種高空發射方式是維珍獨創，它比地面發射的方式節省大量火箭燃料，極適合用於發展廉價人造衞星市場。維珍軌道執行官哈特（Dan Hart）表示，這次發射成功證明該公司火箭團隊的實力、準確性和獨創性。維珍軌道去年5月首次嘗試以這方式發射火箭，唯因機器故障未能成功。