美國海軍第7艦隊周六（16日）發聲明表示，神盾導彈驅逐艦本福德號當日在南沙群島附近的南海海域執行航行自由行動，符合國際法。美軍強調，今次行動通過挑戰中國大陸、越南和台灣對無害通過的限制，維護國際法承認的海洋權利、自由和合法使用。本福德號周三（13日）亦曾駛近西沙群島近海巡航，解放軍南部戰區組織海空兵力跟蹤監視，警告驅離。

聲明指出，對南海的非法及全面海事聲索嚴重威脅海洋自由，包括航行及飛行自由、自由貿易、南海沿海國家的經濟機會自由。美國在全球範圍挑戰過度海事聲索，不論提出聲索是哪一方，美方原則是維護各方的航行自由。

大陸、越南、台灣、馬來西亞、汶萊、菲律賓均聲稱擁有部分或全部南沙群島主權，其中大陸、越南和台灣要求軍艦無害通過相關領海時要事先獲批或通報，做法違反國際法。根據《聯合國海洋法公約》，所有政府的船隻包括軍艦享有通過領海的權利，國際法不允許單方面強制無害通過需事先獲批或通報。美軍執行無害通過前無通知任何聲索方或申請許可，藉此挑戰陸台、越南的非法限制。美軍過去逾一個世紀每日在南海執行任務，將繼續在國際法允許的地區飛行、航行和行動。