港大揭珊瑚白化死　因共生蟲黃藻貪婪變敵人

全球暖化下，朋友亦會變敵人？香港大學太古海洋科學研究所一份最新的研究報告指出，海水溫度上升引致珊瑚白化死亡的原因，竟然是與珊瑚共生的「朋友」蟲黃藻(Symbiodinium)，該蟲黃藻在高溫下變得「貪婪」，耗盡珊瑚能量令其死亡，這與海洋學界原本的認知不同。

海洋中，珊瑚和蟲黃藻有共生關係，珊瑚提供藏身之所給蟲黃藻，蟲黃藻把珊瑚排出的廢料轉化為能量，透過光合作用製造成糖和蛋白質與珊瑚共享。科學界普遍認為，珊瑚白化的成因，是珊瑚共生的蟲黃藻因爲抵受不了海洋升溫而逃離宿主，暴露出珊瑚底下的白色輪廓，即「珊瑚白化」，珊瑚失去蟲黃藻供應能量，最終「飢餓」至死。

不過，由太古海洋科學研究所博士David Baker領導的新研究，卻有不同發現。研究團隊發現，當海水升溫，蟲黃藻不但沒有逃跑，反之變得「貪婪」，把珊瑚中製造的糖和蛋白質留為己用。同時，珊瑚因爲水溫上升受壓燃燒更多能量，這是海洋無脊椎動物的自然反應，最後能量耗盡死亡。

研究團隊利用加勒比海的珊瑚Orbicella faveolata做研究，結果在高溫實驗中，發現珊瑚的耗氧量比正常高出60%，共生的藻也儲存更多碳和氮。在高溫下，蟲黃藻展示一種類似寄生蟲的行為，當珊瑚宿主消耗碳儲量的同時，蟲黃藻卻增加養分儲存並加速細胞分裂繁殖，佔據珊瑚的空間卻不願與珊瑚分享能量。

有關研究報告於今年1月在《國際微生物生態學會會刊》(The ISME Journal)上發表。團隊認爲，海洋升溫，加上世界各地沿海發展令海水污染情況嚴重，或會加速藻類植物過量生長，影響和珊瑚的共生關係，加快珊瑚群落死亡，海水污染管理應成為氣候變化的其中重要議題。