研究证实动物可理解数字　或可有助治疗相关病症

动物的思考能力往往使人类好奇，不少动物智慧更是超出人们想像，近日香港有研究发现，动物拥有理解数字的能力，即“数感”。研究由中文大学及城巿大学两位神经科学专家领导，团队指有关发现具突破性，为日后研究人类理解数字能力及相关障碍的神经科学提供关键性动物模型。

科学界一直对于“数感”抑或“大小感”哪个才是动物更基本的认知能力有争议，前者为“比较、估计及操作非符号数量”的能力；而后者则为“一组物件固有的连续维度”，例如视觉物体的面积或声音脉冲的持续时间。数感不但是动物感知世界的基本能力，亦是重要的认知能力，对学习数学极为重要。全球约有3%至7%的人患有计算障碍，患者的学习算术和数学能力会受影响，数感缺陷是主要症状之一。

研究团队开发出一种演算法，令动物受刺激时集中于关注数字。研究显示，在接受代表两个或三个数字的声音脉冲训练情况下，原本对数字并无任何认知的大鼠亦能发展出数感。即使受到声音长度信息的影响，大鼠为了获取食物奖励，始终专注于声音的数量。

该项目研究领导者之一的城大认知神经科学讲座教授容永豪表示，今次研究发现当阻断大鼠大脑中特定的后顶叶皮质时，其对数字的理解能力会受影响，不过大小感如常，证明大脑有特定区域处理数字。另一位研究领导者中大医学院生物医学学院柯亚教授表示，这项研究不但解开多年来关于大脑如何处理数字的谜团，更为研究动物处理数字所涉及的具体神经路径，以及与数学能力相关的基因，提供有力基础。她又指，神经网络模型的研究结果在人工智能领域具有实际应用价值。当科学界对大脑处理数字的机制有更深入理解后，或可开发针对数感缺陷人士的干预措施。