南北韓劍拔弩張的關係在三八線兩邊徘徊，自韓戰後起起落落持續至今。1950年6月25日，朝鮮民主主義人民共和國（北韓）越過三八線，對大韓民國（南韓）發動突襲，是為韓戰的開端。戰爭直至1953年7月27日參戰方簽署停火協定為止，歷時超過3年零1個月。戰爭期間，由於當時聯合國傾向承認南韓的地位，於是授權以美國為首的聯合國軍介入戰爭支援南韓，與北韓同樣尊崇共產主義的中國亦兵援朝鮮，令戰事升格為西方列強與共產國家陣營的爭鬥。

據南韓公布數字，韓軍在韓戰中至少13萬人陣亡，逾37萬百姓亦無辜喪生，同時重創南韓經濟。韓戰和時任總統李承晚亦造就了美韓緊密關係，一面倒親美的李承晚政府極力爭取美方援助，韓戰爆發後又把美軍重新拉回朝鮮半島，將指揮權拱手相讓，為美韓逾半世紀的軍事同盟揭開序幕。後來，軍人出身、在韓戰中平步青雲的朴正熙入主青瓦台，開展長達18年的軍事獨裁統治。朴正熙治下南韓經濟回春，遠遠拋離北韓，變相威脅北韓的意識形態。

韓戰牽連巨大，中國於朝鮮半島戰場舞台上扮演的角色，可謂至關重要，派出了約135萬名中國人民志願軍士兵登陸朝鮮半島，成為抗擊聯合國軍的主力。由於軍隊裝備比起聯合國軍大為落後，戰情慘烈，志願軍中有近15萬人陣亡。不過，中國通過抗美援朝，保全了東北控制權。但於鞏固東北的同時，中國亦要放棄「解放」台灣的目標，間接形成了現時兩岸的格局。

韓戰揭幕後，聯合國與中國處於「敵對」位置，更對中國大陸實施禁運。港英政府亦無可避免地加入了實施禁運的名單。至此，香港的經濟結構不能再依靠單一的進出口產業，因此將經濟重心轉移投放至輕工業上，一時間輕工業發展百花齊放，亦為日後經濟結構再次轉變為國際金融中心做好準備。

另一邊廂，二戰中後一蹶不振的日本遇上韓戰爆發，立即成為其東山再起的契機，被指是這場戰爭中最大贏家之一。日本表面上未有參戰，事實上卻秘密遣艦參戰；而「朝鮮特需」、即美軍對日方物資供應的依賴更救活其經濟，亦加速日本恢復主權、美日踏上化敵為友之路。