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貝努是有高度撞擊地球危機的小天體。
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逾121克小行星貝努的岩石和塵埃樣本,前年由美國太空總署(NASA)太空探測車奧西里斯-REX送回地球並分給兩個獨立國際研究小組,研究結果周三(29日)分別發表在英國科學雜誌《自然》和科學期刊《自然天文學》。其中有突破性發現,揭示樣本中含有水、碳、氮、氨基酸等多種有機化合物,包括脫氧核糖核酸(DNA)的基本鹼基,證明小行星可能為早期地球提供孕育生物出現的關鍵成分,且這些成分幾乎從一開始就與水混合在一起。
發表在《自然天文學》的研究結果指出,樣本中發現了數千種有機化合物,包括構成蛋白質的20種氨基酸中的14種,以及構成地球生命基因物質DNA和人體基因核糖核酸(RNA)的全部5種鹼基。
發表在《自然》的文章則指出,樣本中發現以前從未在小行星樣本中見過的鹽和礦物質,分析表明貝努的母體小行星曾是一個充滿水分和鹽分的環境,水逐漸蒸發後殘留鹽水,這種高鹽水環境特別有利於形成各種有機化合物,但研究人員未發現這些化學成分進一步結合形成原始生命體的迹象。
行星科學家認為,擁有45億年歷史的貝努分裂自一顆寬約100公里的小行星,研究不僅有助揭示生命可能起源,還可能幫助解開其他謎團,例如水在不同行星之間的分布方式。有關成果加強了生命構成要素可能起源於太空的觀點,為貝努或為早期地球和太陽系其他天體,輸送水和生命必需化學成分發揮了關鍵作用的理論增添了砝碼,為推動太陽系形成過程提供了前所未有的洞見。
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圖中列出了貝努樣本中發現的所有化合物。